Le chanvre fait du super plastique, alors pourquoi ne trouve-t-on pas du plastique de chanvre ?

Le plastique est un élément incontournable de notre vie quotidienne, alors pourquoi est-il encore presque entièrement fabriqué à partir de produits pétrochimiques polluants et non renouvelables ? Pourrions-nous remplacer le plastique issu des combustibles fossiles par du chanvre ?

Vous avez peut-être entendu dire que le chanvre agricole, le cousin du cannabis (communément appelé marijuana) qui n’altère pas l’esprit, a des dizaines d’utilisations potentielles, allant des vêtements au papier.

Étant donné que pratiquement tous les climatologues s’accordent à dire que nous devons remplacer notre dépendance aux combustibles fossiles et que le chanvre peut même rendre les sols plus propres, il est surprenant que cette culture miracle ne soit pas plus utilisée.

Nous pouvons constater que le chanvre est déjà présent dans certains objets courants, notamment les voitures, et qu’il pourrait bientôt trouver sa place dans d’autres objets. Mais il reste aussi des obstacles qui font que les plastiques de chanvre sont plus chers et moins polyvalents, pour le moment.

Des alternatives sont nécessaires pour lutter contre la pollution des eaux et des sols par le plastique

Non seulement les effets néfastes du réchauffement climatique sont de plus en plus évidents, mais les plastiques conventionnels persistent dans l’environnement et peuvent même entrer dans la chaîne alimentaire au détriment de la santé humaine et animale.

Dans un exemple récent particulièrement choquant, des chercheurs de l’université de Tasmanie et de la Royal Society for the Protection of Birds du Royaume-Uni ont trouvé 38 millions de déchets plastiques sur l’île Henderson, une île corallienne inhabitée du Pacifique Sud.

« J’ai voyagé sur certaines des îles les plus éloignées du monde et, quels que soient l’endroit où je suis allée, l’année et la zone de l’océan, l’histoire est généralement la même : les plages sont jonchées de preuves de l’activité humaine », a déclaré Jennifer Lavers, une scientifique marine de l’université de Tasmanie, au Guardian.

Les océans sont dans un état similaire, voire pire, en raison du risque de microplastiques, ou de minuscules fragments de plastique qui polluent les eaux et sont souvent ingurgités par la vie marine. Le tristement célèbre « Great Pacific Garbage Patch » est  composé de millions de ces minuscules particules selon un rapport de 2014 du National Geographic.

Les fibres de cellulose de chanvre, une bonne source pour de nombreux plastiques

Certains des premiers plastiques ont été fabriqués à partir de fibres de cellulose obtenues à partir de sources organiques et non pétrolières.

« La cellulose du chanvre peut être extraite et utilisée pour fabriquer de la cellophane, de la rayonne, du celluloïd et toute une gamme de plastiques connexes », a rapporté Seshata, rédacteur chez Sensi Seeds en 2014. « Le chanvre est connu pour contenir environ 65-70% de cellulose, et est considéré comme une bonne source (le bois en contient environ 40%, le lin 65-75%, et le coton jusqu’à 90%) qui est particulièrement prometteuse en raison de sa durabilité relative et de son faible impact environnemental. »

Si le plastique 100 % chanvre est encore rare, certains « bioplastiques composites » – des plastiques fabriqués à partir d’une combinaison de chanvre et d’autres sources végétales – sont déjà utilisés. Grâce à leur grande résistance et leur rigidité, ces plastiques sont actuellement utilisés dans la construction de voitures, de bateaux et même d’instruments de musique.

Le bioplastique est prometteur, mais ne peut pas résoudre tous nos problèmes de pollution

De nombreux produits en plastique sont fabriqués à partir de résines polymères, notamment le polyéthylène téréphtalate (PET) que l’on retrouve dans des produits de tous les jours comme les bouteilles en plastique. Si les défenseurs de cette technologie espèrent voir un jour des bouteilles en plastique 100 % chanvre dans les rayons des supermarchés, la technologie n’est pas encore prête.

Des entreprises comme Coca-Cola ont expérimenté des bouteilles 100% végétales, mais les produits disponibles dans le commerce ne sont pas composés de plus de 30% de matières végétales, le reste étant fabriqué à partir de sources traditionnelles de combustibles fossiles.

La bonne nouvelle, c’est que de nombreuses entreprises investissent massivement dans la recherche de substituts au PET traditionnel. Il est probable que la première entreprise à produire un produit commercial viable pourrait gagner des millions.

Le coût et la guerre contre la drogue sont les principaux obstacles au plastique de chanvre

Alors que le coût des combustibles fossiles est maintenu à un bas niveau grâce à des subventions, les produits du chanvre restent pour la plupart des articles de luxe coûteux. Les États-Unis ont légalisé le chanvre en 2018, après quelques années de recherche sur la culture du chanvre. Cependant, des décennies de prohibition des drogues signifient que nous manquons encore d’une grande partie de l’infrastructure nécessaire pour cultiver et transformer le chanvre en plastique.

Bien que le chanvre nécessite moins de pesticides et ait une empreinte environnementale plus faible que de nombreuses autres cultures, sa culture et sa récolte restent laborieuses. Un autre inconvénient est que le chanvre nécessite « beaucoup d’engrais dans certains sols, et a également des besoins en eau relativement élevés », comme le note Seshata.

Cependant, les prix du chanvre vont sans doute baisser et la technologie s’améliorer à mesure que la culture du chanvre se répand. Pour l’instant, la plupart du chanvre aux États-Unis est cultivé pour le CBD, mais de plus en plus d’agriculteurs commencent à expérimenter d’autres variétés qui peuvent être plus facilement récoltées pour leur contenu en fibres.

Utilisera-t-on un jour des LEGO en chanvre ?

L’un des exemples les plus provocateurs de l’avenir potentiel du chanvre en matière de plastique pourrait venir de LEGO, l’omniprésent jeu de blocs de construction, qui promet d’éliminer progressivement la résine à base de combustibles fossiles d’ici 2030.

« Le chanvre pourrait bien être le matériau alternatif rentable et écologiquement durable que LEGO recherche », a spéculé Emily Gray Brosious dans une enquête du Sun Times de février 2016. Cependant, il n’y a aucune preuve que LEGO envisage sérieusement le chanvre actuellement.

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