Pourquoi le chanvre est-il encore meilleur que les arbres pour produire de l’oxygène ?

Commençons par la position des sceptiques. Le chanvre était autrefois considéré comme une plante à drogue illégale, un parent du narcotique cannabis ou marijuana. Aujourd’hui, beaucoup affirment que le chanvre est la plante la plus miraculeuse de notre planète. Mais est-ce vrai ?

Décoder l’énigme du chanvre

Il est légitime de douter des bienfaits du chanvre, à moins de connaître toute l’histoire. Commençons par éclaircir ce point. Pendant la majeure partie du 20ème siècle, la culture du cannabis était interdite, et l’est toujours dans de nombreux pays.

Aujourd’hui, certains pays ont commencé à faire des petits pas prudents pour décriminaliser sa culture. C’est la raison de ce regain d’intérêt apparemment soudain pour le chanvre. La plante et ses qualités miraculeuses ne sont pas « soudaines », loin s’en faut.

Le chanvre est l’une des premières plantes que l’homme a commencé à utiliser puis à cultiver. L’histoire nous apprend que la première utilisation du chanvre remonte à l’âge néolithique. L’homme a commencé à utiliser le chanvre il y a environ 8 000 à 10 000 ans.

L’histoire la plus ancienne de la culture du chanvre remonte à environ 5 000 ans, selon les archives disponibles en Chine. Cette plante facile à cultiver est une plante merveilleuse, avec une gamme incroyablement large d’avantages. La plante entière est utile aux êtres humains, avec en prime de solides avantages environnementaux.

Le chanvre n’est pas une drogue

De l’alimentation aux matériaux de construction, des vêtements au biocarburant, des voiles de bateau au bioplastique – vous trouverez une partie de la plante de chanvre pouvant le produire. Le chanvre ne peut toutefois pas vous faire planer.

Pourquoi l’interdire alors ? Par un acte d’omission humaine, ou de commission, ou les deux. Le seul crime du chanvre est qu’il appartient à la même espèce végétale que la plante de cannabis ou marijuana : Cannabis Sativa L. Cette relation d’espèce a conduit à sa criminalisation.

Le cannabis narcotique a des niveaux élevés d’un produit chimique appelé tétrahydrocannabinol, plus communément connu sous le nom de THC. Il s’agit du produit chimique psychoactif qui confère à la marijuana sa capacité à altérer l’esprit. La présence de THC dans le cannabis varie généralement de 5 à 10 %, voire plus.

La présence de THC dans le chanvre, en revanche, est limitée à 0,3 % ou moins. C’est pourquoi le chanvre n’a pas la propriété psychotrope de son cousin le cannabis. C’est parce qu’on n’a pas tenu compte de cette différence essentielle que le chanvre a été déclaré comme un produit de contrebande.

Une plante utilisée par l’homme depuis l’Antiquité a disparu des initiatives humaines, causant probablement beaucoup de tort à l’environnement. Avec la récente renaissance de sa légitimité, les avantages multiples du chanvre refont surface dans le discours humain.

Le chanvre et la production d’oxygène

L’une des nombreuses affirmations concernant le chanvre concerne sa capacité à produire de l’oxygène. Certains affirment qu’à surface équivalente, une plantation de chanvre peut produire 25 fois plus d’oxygène qu’une forêt. Dans quelle mesure cette affirmation est-elle vraie ?

La réponse à cette question apparemment simple est plus compliquée qu’il n’y paraît. Elle est liée à plusieurs facteurs différents que nous devons comprendre. Une rapide mise au point sur le processus de production d’oxygène est utile à cet égard.

Comment les plantes produisent-elles de l’oxygène ?

La réponse est simple : par la photosynthèse, le processus que les plantes utilisent pour produire leur propre nourriture. Le terme photosynthèse signifie simplement « faire des choses avec la lumière ». Les racines des plantes absorbent l’eau et les nutriments du sol. Certaines plantes peuvent également absorber l’eau de l’atmosphère.

L’énergie nécessaire à la photosynthèse provient de la lumière du soleil. La chlorophylle et les caroténoïdes présents dans les feuilles vertes des plantes peuvent absorber l’énergie du soleil. Les plantes absorbent également le dioxyde de carbone de l’atmosphère par des trous invisibles appelés stomates.

Ensuite, par une série de réactions chimiques, le dioxyde de carbone est décomposé et réassemblé pour former du glucose, en utilisant l’énergie recueillie de la lumière du soleil. L’oxygène est produit comme sous-produit de ce processus. Les plantes n’ont pas besoin de l’oxygène présent dans le dioxyde de carbone pendant la photosynthèse.

Ainsi, les plantes stockent un peu d’oxygène pour la respiration la nuit, lorsqu’il n’y a pas de lumière du soleil. Elles libèrent le reste. Les deux facteurs importants dans la production d’oxygène sont donc les feuilles avec la chlorophylle et les caroténoïdes, et la capacité d’absorption du dioxyde de carbone.

Plus de feuilles, plus d’oxygène ?

C’est ce qu’il semblerait. L’oxygène étant un sous-produit de la photosynthèse, les feuilles contenant la chlorophylle et les caroténoïdes devraient être la partie de la plante la plus importante dans ce processus. Les grandes plantes avec une plus grande surface foliaire et un plus grand nombre de feuilles devraient produire plus d’oxygène que n’importe quelle petite plante.

Le chanvre est une plante beaucoup plus petite, avec une surface foliaire plus réduite et un nombre de feuilles considérablement inférieur. Il est donc difficile de croire que le chanvre puisse réellement produire plus d’oxygène que les arbres.

Pas si simple

Dans cette simple hypothèse ci-dessus, nous oublions l’autre facteur important du processus de production d’oxygène : le dioxyde de carbone. Ce sont les molécules d’oxygène contenues dans ce gaz qui se combinent avec l’excès d’eau dans le corps de la plante pour produire de l’oxygène. Une plus grande capacité d’absorption du dioxyde de carbone est donc également un facteur essentiel.

Il existe suffisamment de preuves pour démontrer que les plantes de chanvre ont une capacité d’absorption du dioxyde de carbone exceptionnellement élevée. Selon plusieurs articles scientifiques, un hectare de chanvre cultivé de manière dense pour la production de fibres peut absorber 22 tonnes de dioxyde de carbone.

Si l’on ajoute à cela la possibilité de faire deux récoltes par an, cela signifie que le chanvre cultivé sur un hectare peut absorber 44 tonnes de dioxyde de carbone en un an. Cette grande capacité d’absorption du carbone contribue considérablement à la capacité de production d’oxygène du chanvre.

Les botanistes nous informent par ailleurs que les plantes à photosynthèse C4 sont plus efficaces dans l’absorption du dioxyde de carbone que leurs homologues C3. Cette différence est due à un processus appelé photorespiration chez les plantes C3 qui les fait respirer même lorsque la lumière du soleil est disponible.

La respiration à la lumière est différente du schéma normal et les plantes émettent du dioxyde de carbone lorsqu’elles respirent, et non de l’oxygène. Le chanvre est une plante C4, sans photorespiration. Cela le rend également plus efficace dans l’émission d’oxygène.

Autres variables significatives

Le taux de photosynthèse des plantes diminue à mesure qu’elles vieillissent. Les grands arbres ayant une surface foliaire considérable et une grande richesse en nombre de feuilles vivent également beaucoup plus longtemps que le chanvre. Cependant, leur capacité à produire de l’oxygène diminue avec l’âge car le processus de photosynthèse ralentit.

Le chanvre, en revanche, est une plante à croissance rapide qui peut atteindre quatre mètres en une centaine de jours. À partir de là, elle est récoltée avant d’avoir eu le temps de vieillir. La capacité du chanvre à produire de l’oxygène ne se détériore donc pas. C’est un autre facteur essentiel qui rend la culture du chanvre plus efficace que l’agroforesterie pour la production d’oxygène.

À quoi cela correspond-il ?

Selon les publications scientifiques, un arbre peut absorber jusqu’à 13 kg de dioxyde de carbone en un an et peut piéger jusqu’à une tonne de ce gaz lorsqu’il a 40 ans. Une comparaison directe n’est donc pas possible.

Il existe également d’autres complications, car les variables exactes ne sont pas clairement définies. Il n’existe aucune étude connue à ce jour qui ait réellement mesuré l’oxygène produit par un hectare d’arbres, pour le comparer à la capacité du chanvre. Cependant, les données suggèrent que la balance penche en faveur du chanvre.

Un hectare de chanvre produira plus d’oxygène qu’un hectare de pommiers, toutes les autres variables restant les mêmes. Ce seul fait peut faire du chanvre le gagnant dans ce débat.

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